奇群科技所開發出的全球第一台貓臉辨識智慧型餵食器BISTRO(現更名為CatFi),2014年8月在Indiegogo上募得24萬美元(約733萬元台幣),然而這款風靡貓奴的貓臉辨識智慧型餵食器卻可能面臨難產。《數位時代》接到讀者投書,指出奇群科技未有進度報告、電話變成空號,寫信到臉書及信箱都沒有回應,社群也開始轉貼發酵。就在17日中午,奇群科技創辦人宋牧奇在粉絲團發出一封遲來的道歉信(請見文末),他承認低估硬體開發的難度,對硬體設計開發不熟悉,導致成本估算錯誤,但願意對贊助者負起全責,希望贊助者再給他們一點時間,會在最短時間內找出解決方法。
圖說明
圖說:奇群科技創辦人宋牧奇,郭芝榕攝
以下是《數位時代》接到的讀者投書:

貴公司曾經在2014/7介紹奇群科技的貓臉辨識餵食器Bistro(現更名為catfi)
http://www.bnext.com.tw/article/view/id/33083
我們是該商品的集資預購人,因為該公司已經好幾個月沒有任何進度報告,寫信去臉書或信箱也通通沒有回應,電話也變成空號,我們這群募款人實在不知道該怎麼辦了。
冒眛的請問貴公司,是否有該公司的現況或是任何聯絡地址、電話,可以提供給我們,讓我們打去詢問?或是否有任何可以提供的幫助?謝謝。
https://www.facebook.com/catfiofficial/
(請看訪客留言部份,不止台灣預購人受害,國外預購人也是)

CatFi的官方粉絲團有消費者開始詢問進度、要求說明:
CatFi
Indiegogo上也開始有質疑的聲浪,有贊助者貼上宋牧奇的臉書,也有贊助者說,「又是一個失敗的專案,再也不會贊助群眾募資的案例了!」
CatFi Indiegogo
此消息一出,令贊助者傷心,也十分令人訝異。因為今年6月在Computex的新創專區,奇群科技才展示他們最新改良過的貓臉辨識餵食器,外形更好看,原本預計第三、四季就可開始出貨。
貓臉辨識
貓臉辨識
(圖說:奇群科技貓臉辨識智慧型餵食器CatFi,右方是水碗。)

宋牧奇在聲明中指出,CatFi的總開發成本至少需要120萬美金(3600萬台幣),是所募金額的五倍,還不包含軟體開發與營運的人力成本。
但他願意對贊助者負起全責,這段時間忙著募資,所以忽略了要先跟贊助者回覆說明。但並沒有停止開發的腳步,奇群科技會先提供軟體解決方案,「CatFi Box」App將在這週推出測試版,正在努力尋求解決方案中,如果沒辦法在短期內找到可行的製造與資金方案,將暫時停止CatFi Pro的硬體開發,並處理退款事宜,將在最短時間內給大家明確的回覆。
奇群科技成立6年了,公司的核心其實是軟體技術,包括GPU雲端運算、影像處理及人工智慧,當初是因為宋牧奇愛貓心切,因此創立這款臉辨識智慧型餵食器CatFi。從B2B生意切入B2C市場,更從軟體轉向軟硬整合。據了解,其間投入開發的成本恐怕難以估算,如果要完成這款硬體產品,在不退費的情況下,還需要兩千多萬台幣。
這件事值得硬體新創公司警惕,到群眾募資做硬體專案,募資成功,其實更大的挑戰才正要開始。
先前宋牧奇在接受記者專訪時說:

「想像一個情境,當你發不出薪水、團隊分崩離析、投資者背叛你…全部一起發生,壓力大到就連起床刷牙洗臉,都會狂流眼淚。」他這樣形容創業的壓力。
宋牧奇認為,有些人會做詳細的分析計畫,但是猶豫太久無法行動。真正的創業家是聽到「不要創業」的這句話還去嘗試的人。他反而鼓勵大家擁抱失敗,失敗應該要慶祝,因為一定會從中學習,然而,台灣社會對失敗者太過嚴苛,讓大家都不敢去嘗試。
[專訪] 奇群科技創辦人宋牧奇:失敗應該要慶祝!

未來,奇群科技會做技術授權,仍會專注在貓臉、狗臉辨識跟影片分析,讓現有的IP Cam或是寵物Cam內建CatFi Box軟體技術。我們肯定奇群科技願意認錯並承擔的勇氣,新創公司犯錯是很正常的(Gogoro承認一開始定價錯誤、17App也因情色風波被Google Play和Apple Store下架,但不到一個月又重新上架…),而這也考驗台灣社會是否願意給勇於認錯的創業者一個機會。

延伸閱讀:為什麼台灣是硬體之島,卻無法做出新硬體?從CatFi看台灣硬體新創的挑戰
[王景弘]談 CatFi:一場越玩越大的賭局與硬體賭徒的末路
[數位觀點]創業者的一時失足與一名記者的反思
硬體群眾募資必須知道的6件事
打這場硬仗,你必須搞定的5件事
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以下是宋牧奇的全文聲明:

致親愛的CatFi贊助者及所有關心我們的朋友們,
我是宋牧奇,CatFi的創辦人。這是一封遲來的道歉信,距離上次的近況更新有一段時間了,對於沒有即早的向大家說明狀況,是我的過錯。而離原訂出貨時間也延遲了九個月,導致各位的焦急與不安,真的非常抱歉。這段期間,我們一直致力於將CatFi送到各位手上,但一路上,遇到太多未曾預料的問題,也犯了許多錯誤。在這封信中,我想和大家報告,這幾個月以來所有發生的事情,以及接下來會如何解決與面對。

我們犯的錯誤:

「開發成本嚴重低估」
儘管已做出了幾個版本的實動模型(working model),然而歷經了無數次與製造商的討論後,我們才認清了整個CatFi的開發成本(NRE)需要至少120萬美金,也就是3600萬新台幣,足足是當初群眾募資所募金額的五倍之多,而這還不包含軟體開發與營運的人力成本。
「花時間在募資,而沒有提早跟所有贊助者溝通」
更糟的是,我們太過於樂觀,總覺得可以很快找到支撐團隊繼續營運的資金來源,但現實卻不如預期。為了彌補錯估成本的資金缺口,我們花了太多時間在找投資人募資,而沒有提早與所有的贊助者與支持者溝通;一直默默的做,卻忘了如果能早一點說,有許多人其實可以幫忙。
「硬體設計難度及成本超越想像」
此外,最大的錯誤,是我們對硬體設計製造的不熟悉,完全低估了製造CatFi的難度,也走了許多產品設計開發的冤枉路,導致CatFi的硬體成本(BOM)高達150元美金,也讓我們在與外部合作伙伴的溝通上進退失據。

接下來,我們會怎麼做:

回頭來看,我們的驕傲與缺乏經驗重重地打了自己一巴掌。我們已花了數年及所有的積蓄在CatFi的研發上,所有的努力無非是為了實現對CatFi贊助者的承諾。身為創辦人,我個人會對所有贊助者負起全責,責無旁貸。
「我們會持續開發CatFi,釋出CatFi Box」
儘管遇到這麼多的困難,我們仍不放棄,也從未停下研發的腳步,並竭盡所能地接觸各種潛在的合作夥伴與資金來源。而在硬體部分開發延宕的情況下,我們希望能先提供純軟體的解決方案給所有的愛貓人士,為此團隊會在這週開始將「CatFi Box」App測試版陸續寄送給已登記的測試者,並在團隊足以負擔營運成本的情況下正式公開App。
「我們仍在努力,請再給我們一點時間」
我們對於CatFi始終懷抱著無比熱情,也仍對CatFi能幫助世界數以千萬計的貓咪抱持十足信心,希望各位能再給我們一點時間,不論如何,我們都會在最短時間內努力找出上述問題的解決方法,並統一給大家一個明確的回覆。但同時我們不願、也不能讓大家無止盡的等下去,因此若之後沒辦法在短期內找到可行的製造與資金方案,我們也只能暫時停止CatFi Pro的硬體開發,同時我們將會負起責任,討論並規劃相應的退款方式。
最後,感謝大家願意相信CatFi的價值,我們會虛心接受大家的批評與指教,從錯誤中學習,並扛起責任,並堅持下去。
誠摯的,
宋牧奇 / CatFi創辦人