3位台大財金系的畢業生,為了研發獨一無二的活芽菜,甘願離開外商金融公司和年薪百萬的生活,開始在農場與種子、幼苗為伍。他們用芽菜改寫台灣農業,也為自己的人生找到了新方向。
桃園八德,一塊占地5分的農場,一盒盒芽菜在生長架上直挺挺地站著。它們的生命力,從栽種那一刻起,直到送進消費者家中冰箱,依然持續。這是綠藤生機研發全台唯一「活著」的食用芽菜,每月熱銷1.4萬盒,至今已進駐頂級生鮮超市Jasons、City Super和主婦聯盟等160多間據點。
為了研發芽菜,綠藤3位創辦人鄭涵睿、廖怡雯、許偉哲度過無數個睡在農場地上的夜晚,他們用飲水機的熱水洗澡,忍受鐵皮屋冬冷夏熱的溫度,只為了時刻緊盯芽菜的生長紀錄。經過上千次失敗,終於成功。
但在4年前,他們卻過著截然不同的生活。他們有著主流價值觀最亮眼的學經歷,從建中、北一女一路念到台大財金。畢業後在外商金融公司上班,出入101大樓,年薪百萬,不到30歲,就達成別人拚搏一生的目標。在創業前,鄭涵睿甚至考取麻省理工學院MBA,廖怡雯則準備到英國念行銷研究所。只要他們繼續,未來前景幾乎可期。
「但就是很空。」曾在ING當投信研究員的廖怡雯每天撰寫投資報告,「都是數字,沒有真實的東西,感覺不到你的建議,對世界有正向幫助。」先前在匯豐銀行擔任儲備幹部的鄭涵睿反問:「你知道基金長什麼樣子?貸款長什麼樣子?」3人開始思考,要做對環境有意義的事。
每個周末,他們都在咖啡店討論創業,最後廖怡雯拋出「芽菜」,靈感來自鄭涵睿爸媽。鄭涵睿的爸爸是台大園藝系教授鄭正勇,媽媽是橘子工坊創始人台大園藝博士林碧霞,「一直是我景仰的長輩。」廖怡雯趁赴英前空檔,到橘子工坊實習,發現博士常吃自己種的芽菜,好奇詢問才知道,芽菜是植物的初始樣貌,成菜有的營養,芽菜都以倍數計,但市場卻沒有好的芽菜產品。
但當這群台大生轉念要「賣菜」時,就連一輩子與生機為伍的鄭正勇和林碧霞也不免擔心。「他們第一反應是看到鬼一樣!因為那時已經要去念MIT了,我想我媽可能有幾個晚上沒辦法睡覺。」鄭涵睿說。
離開舒適圈,不僅需要勇氣,更要拿出決心。廖偉哲離開保誠人壽,鄭涵睿延後兩年到MIT入學,廖怡雯更直接留在台灣。2010年,3人湊了500萬元成立綠藤。外人總說他們「放棄」了什麼,廖怡雯卻反駁:「我們以自己的價值觀做了選擇,只是這個選擇不是主流認為這樣學經歷會做的事。」
「一開始有點天真,種芽菜能多難?」許偉哲說。沒想到等著這群高材生的,是一連串的挫敗。
從選種開始,試遍各國來源,計算播灑密度,拿捏水量和溫度,每個參數都是變動因素。一開始摸不著頭緒,芽菜怎麼種怎麼死,第一年就虧損200萬元,「幾乎每天都在丟芽菜。」許偉哲回憶。
拿出實驗精神
「創業光是一年的挫折,對我們來講就是這輩子累積起來的。」鄭涵睿說。小小芽菜讓一生順遂的3人,第一次嘗到失敗滋味,「你現在看到的9種芽菜,背後就代表5個失敗的產品。」
最後3人拿出計算財報的精神,把所有參數全都數據化做實驗,精細到連裝水容器也要記錄下來,「至少上百個檔案!」鄭涵睿指著電腦螢幕上密密麻麻的Excel表,「門外漢有門外漢的覺悟,我們必須比別人更認真。」
他們還要跟時間賽跑。芽菜生長快,5天到兩個星期就要採收,為了精準記錄每小時的變化,3人直接在農場地上鋪起簡易床鋪,隨著芽菜生長周期作息。248農學市集創辦人楊儒門還記得:「他們就睡在地上,冬天鐵皮屋冷得要死!然後你知道他們用什麼洗澡嗎?用飲水機的熱水洗耶!」
為了確保芽菜生食無慮,他們投資全天殺菌的RO水設備,還提出「全株食用」概念,捨棄傳統種在棉花、除根採收的方式,四處尋找合適的栽種紙,採收時連根帶紙直接裝盒,這就是芽菜活著的秘訣。他們更在芽菜上放置不同重量的鹽巴袋,刺激芽苗奮力向上,才能長得又直又壯。
曾參與綠藤早期發展的黃寶萱觀察:「他們對品質很堅持,不達標準的芽菜就丟掉,不怕賠本。」就連看過很多農產品的楊儒門也說:「他們在每個程序上都很用心。」也因此3人常引來農夫詢問:「你們的芽菜很漂亮,但不要告訴我什麼都沒加,我不信!」
挫敗還來自站上銷售第一線。回想第一次到市集賣菜,「還賣輸隔壁大嬸!」廖怡雯苦笑著說:「當下第一個感觸是,你念什麼都沒用!」消費者對新穎產品也不理解,當3人興奮說著:「這活著耶!」別人只是納悶:「這是盆栽嗎?要怎麼種?」為此他們研發芽菜食譜,親自在通路上料理示範。
就連拿手的財務分析,也有意外。頂著特許財務分析師資格的鄭涵睿,一開始有著美好預測:「那時假設第一個月應該100個通路沒問題,但大概一年都沒有100個。」一年過去資金燒完,公司虧損,「真的創業才發現,以前做的財務規劃都是假的!」
跨足清潔保養品
原先為了創業,3人已將月薪砍半,只好再砍半,「月薪就是2開頭,維持基本生活開銷。」廖怡雯說。這時鄭涵睿突然大笑補充:「有共同創辦人很重要,因為你知道還有人跟你一樣慘!」
「就算薪水完全不能比,他們還是堅持做有意義的事!」黃寶萱說。就是這股拚勁,綠藤總算在2012年小幅獲利,今年營收上看2千萬元。公司也在去年8月推出芽菜萃取的清潔保養品,反應熱烈,已可貢獻一半營收。
銷售許多台灣好物的好丘品牌處副理黃致瑋觀察,綠藤總能提出對產品的合理解釋,不盲目追隨熱門品項:「他們對品牌很有自信,那表情是騙不了人的!」
原本對於創業,他們有著年輕人浪漫的想像。「一開始,在想綠藤這個名字、辦公室在哪、logo長什麼樣子,是最快樂的時候。」廖怡雯承認:「你根本沒有想到『責任』這件事。」3人從挫敗中成長、從挑戰中蛻變,他們不戀棧從前,鄭涵睿甚至直言:「哪有什麼光環呀!現在做得比較好!」
他們勇於走不一樣的路,即便布滿荊棘。但就像壓在芽菜上的鹽巴袋,越有壓力,芽苗就越粗壯,經過淬鍊的人生,更有韌性。
綠籐小檔案
成員:鄭涵睿(AAMA台北搖籃計畫第三期創業家)/廖怡雯/許偉哲
出生: 1981年/1980年/1981年
學歷:皆畢業於台大財金系
經歷:匯豐銀行儲備幹部/ING投信研究員/保誠人壽業務襄理
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(圖說:採收芽菜時,連根帶紙直接裝盒,這就是芽菜活著的秘密。圖片來源:林衍億攝影)
資料來源:數位時代